Les XX, Symbolismus und Jugendstil
Um 1890 war Brüssel eine der aufgeschlossensten Kunststädte Europas. Die Gruppe Les XX zeigte das Neueste aus Paris, James Ensor und Fernand Khnopff malten Masken und Träume, und Victor Horta schuf den Jugendstil in Eisen, Glas und Stein.
1883 lösten sich zwanzig junge Künstler von den offiziellen Salons und gründeten Les XX, „Die Zwanzig“. Jedes Jahr luden sie Gäste aus dem Ausland ein, und in ihren Ausstellungen in Brüssel wurden Seurat, Gauguin, van Gogh, Cézanne und Toulouse-Lautrec früher und geschlossener gezeigt als fast überall sonst. Die Nachfolgerin La Libre Esthétique setzte die Arbeit ab 1894 fort und zeigte auch Kunsthandwerk und Plakate.
Der Symbolismus erlangte in Belgien besondere Stärke. Fernand Khnopff malte stille, rätselhafte Frauen und leere Städte, inspiriert von Georges Rodenbachs Roman über das tote Brügge, und Jean Delville malte idealistische Visionen. James Ensor in Ostende ging mit Masken, Skeletten und Menschenmengen in schreienden Farben seinen eigenen Weg, und Léon Spilliaert zeichnete einsame Strandpromenaden in schwarzer Tusche.
Gleichzeitig erneuerten sich Architektur und Gestaltung. Victor Horta ließ die Eisenkonstruktion sichtbar werden und bog sie 1893 im Hôtel Tassel in pflanzenähnlichen Linien, das oft als das erste Jugendstilhaus gilt. Henry van de Velde entwarf Häuser, Möbel und Bucheinbände, bevor er nach Deutschland zog, und Constantin Meunier machte Bergarbeiter und Hafenarbeiter in Bronze zu Helden.