Expressionismus und Surrealismus
Zwischen zwei Besatzungen malten flämische Expressionisten Bauern und Fischer in schweren, erdigen Farben, während René Magritte und Paul Delvaux in Brüssel den Surrealismus zu einem Bild der Alltagswelt machten, die plötzlich fremd geworden ist.
Der Erste Weltkrieg hinterließ tiefe Spuren. Große Teile des Landes waren vier Jahre lang besetzt, und Westflandern wurde zum Schlachtfeld. Mehrere Künstler verbrachten die Kriegsjahre im Exil in den Niederlanden oder in England und begegneten dort neuen Strömungen. Nach ihrer Heimkehr bildeten Constant Permeke, Gustave De Smet und Frits Van den Berghe den Kern des flämischen Expressionismus, mit großen, einfachen Formen und Bildern vom Landleben und vom Meer.
In Brüssel und Antwerpen gab es zugleich eine kurze, aber lebhafte abstrakte Kunst, mit Victor Servranckx, Jozef Peeters und Georges Vantongerloo, der in den Niederlanden De Stijl mitbegründete. Galerien und Zeitschriften verbanden Belgien mit Paris, Berlin und Amsterdam.
Der belgische Surrealismus entstand um den Dichter Paul Nougé und den Maler René Magritte. Magritte malte gewöhnliche Gegenstände – eine Pfeife, einen Apfel, einen Hut – in einem sorgfältigen, fast werbegrafischen Stil, setzte sie aber in Zusammenhänge, die den Betrachter daran zweifeln lassen, was Bilder und Wörter bedeuten. Paul Delvaux füllte nächtliche Städte und Bahnhöfe mit nackten, schlafwandlerischen Frauen. Im Hennegau bildete sich eine eigene Surrealistengruppe mit politischerer Ausrichtung.