Der Durchbruch der Moderne
Der Postimpressionismus schockierte London, die Vortizisten antworteten mit Maschinenkunst, und zwei Weltkriege machten die Künstler zu Zeugen.
Um 1900 war die britische Kunst noch von Akademien und viktorianischen Idealen geprägt, auch wenn Charles Rennie Mackintosh in Glasgow bereits einen völlig neuen Stil entwickelte. Das große Erwachen kam 1910, als der Kritiker Roger Fry in London Cézanne, Gauguin und van Gogh zeigte. Das Publikum lachte und schrie, doch eine junge Generation fühlte sich befreit. Der Bloomsbury-Kreis mit den Malern Vanessa Bell und Duncan Grant griff die neuen Farben und Formen auf.
Kurz vor dem Ersten Weltkrieg schuf Wyndham Lewis den Vortizismus, eine harte, kantige Kunst über Maschinen und Großstädte, und der Bildhauer Jacob Epstein schuf seine roboterhafte „Bohrmaschine“. Der Krieg zerschlug den Optimismus. Viele junge Künstler fielen, und die Überlebenden wie Paul Nash und C. R. W. Nevinson schilderten eine zerstörte Landschaft aus Schlamm und Stacheldraht. Nach dem Krieg suchten viele Künstler den Weg zurück zum Landleben, zur Religion und zum Persönlichen. Ihnen allen gemeinsam war die Sehnsucht nach etwas Festem in einer eingestürzten Welt.
In den 1930er-Jahren wurde Hampstead in London zu einem Zentrum der abstrakten Kunst, mit Henry Moore, Barbara Hepworth und Ben Nicholson. Flüchtlinge aus Hitlers Deutschland wie Walter Gropius und Naum Gabo wohnten dort eine Zeit lang. Der Surrealismus kam 1936 mit einer großen Ausstellung nach London. Im Zweiten Weltkrieg stellte der Staat Künstler an, um den Kriegsalltag zu dokumentieren, und Moores Zeichnungen von Menschen, die in der U-Bahn schliefen, wurden zu einigen der stärksten Bilder der Zeit.