Realismus, Historismus und Kaiserzeit
Adolph Menzels Walzwerk, die Landschaften Düsseldorfs und Wiens neuer Boulevard – als Deutschland geeint und industrialisiert wurde, suchte die Kunst sowohl die Wirklichkeit als auch die Vergangenheit.
Um 1840 begannen deutsche Künstler, die Welt mit neuen Augen zu sehen. Adolph Menzel in Berlin malte einen leeren Raum mit flatterndem Vorhang und später ein Eisenwalzwerk voller schwitzender Arbeiter. In Düsseldorf entstand eine Kunstakademie, die Schüler aus aller Welt anzog, auch aus Schweden und Norwegen. Dort lernte man, dramatische Landschaften und erzählende Volksszenen mit großem technischem Können zu malen. Die Malerei wurde ebenso zu einem Mittel, die Gegenwart zu schildern, wie die Geschichte.
Das Deutsche Kaiserreich wurde 1871 nach dem Krieg gegen Frankreich ausgerufen. Der neue Staat wollte Denkmäler, Historiengemälde und große öffentliche Bauten. Die Architekten bedienten sich freimütig bei Gotik, Renaissance und Barock, ein Stil, den man Historismus nennt. In Wien wurden die Stadtmauern abgerissen und durch die Ringstraße ersetzt, eine Prachtstraße mit Oper, Rathaus, Parlament und Museen. Hans Makart wurde Wiens meistgefeierter Maler, und sein Atelier wurde zu einer Sehenswürdigkeit für die Gesellschaft der Stadt. Die Kunst wurde Teil des Selbstbildes des Staates.
Zugleich zogen sich andere Künstler nach Italien, in Träume und Mythen zurück. Arnold Böcklin malte „Die Toteninsel“, eine Felseninsel mit Zypressen, auf die in der Dämmerung ein Boot zugleitet. König Ludwig II. von Bayern ließ das Märchenschloss Neuschwanstein bauen. In München scharten sich Wilhelm Leibl und sein Kreis um eine nüchterne, fast fotografische Malerei von Bauern in Bayern. Die Spannung zwischen Wirklichkeit und Traum, zwischen Gegenwart und Geschichte prägte die ganze Epoche bis zur Jahrhundertwende.