Le Grand Siècle – Klassizismus und Barock
Unter Ludwig XIV. wurde die Kunst Teil der staatlichen Maschinerie, und Versailles wurde zum Vorbild Europas.
Das französische 17. Jahrhundert wird als Le Grand Siècle bezeichnet, das große Jahrhundert. Frankreich wurde zur mächtigsten Macht Europas, und die Kunst hatte die Aufgabe, dies sichtbar zu machen. In der ersten Jahrhunderthälfte arbeiteten Maler mit sehr unterschiedlichen Ausdrucksformen. Simon Vouet brachte einen hellen, dekorativen Barock aus Rom mit. Georges de La Tour malte in Lothringen Gestalten im stillen Schein von Kerzenlicht, und die Brüder Le Nain schilderten Bauern mit ungewöhnlicher Würde.
Zwei der größten französischen Maler der Zeit lebten fast ihr ganzes Leben in Rom. Nicolas Poussin malte ernste Bilder aus der antiken Geschichte und der Bibel, die mit der Klarheit eines Dramas aufgebaut sind. Claude Lorrain malte ideale Landschaften in goldenem Licht. Sie wurden zu Vorbildern für eine klassische Haltung, die in Frankreich oft dem gefühlsbetonteren Barock Italiens und Flanderns gegenübergestellt wurde. Beide verkauften ihre Werke an Sammler in ganz Europa.
Als Ludwig XIV. 1661 selbst die Regierung übernahm, richtete sich alles auf den König aus. Sein Minister Colbert organisierte die Kunst als Staatsangelegenheit. Akademien, Manufakturen und Bauämter arbeiteten auf dasselbe Ziel hin. Charles Le Brun leitete die Ausstattung von Schlössern und Palästen, und das Schloss von Versailles wuchs zu einem gewaltigen Gesamtwerk heran, in dem Architektur, Garten, Malerei und Skulptur den Sonnenkönig preisen sollten. Versailles wurde später von Fürsten in ganz Europa nachgeahmt, auch in Schweden.