Klassizismus, Revolution und Kaiserreich
Die strengen Ideale der Antike erhielten neue Kraft, als Frankreich vom Königtum über die Revolution zum Kaiserreich überging.
Schon vor der Revolution hatte sich der Geschmack von der Verspieltheit des Rokoko abgewandt. Die Ausgrabungen in Pompeji und Herculaneum und Schriften über griechische Kunst weckten eine neue Bewunderung für die Antike. Architekten wie Jacques-Germain Soufflot und Claude-Nicolas Ledoux bauten in strengen, geometrischen Formen. In der Malerei wurde Jacques-Louis David zur führenden Gestalt. Sein „Schwur der Horatier“ von 1784 zeigte Brüder, die schwören, für ihr Vaterland zu sterben, ein Bild von Pflicht und Opferbereitschaft, das bald politische Bedeutung erlangen sollte.
Die Revolution von 1789 veränderte die Bedingungen der Kunst. David wurde Revolutionär und malte Märtyrer wie Marat. Der Salon wurde 1791 für alle Künstler geöffnet, und die Akademie wurde 1793 abgeschafft. Im selben Jahr öffnete der Louvre als öffentliches Museum, gefüllt mit Kunst des Königs, der Kirche und des Adels. Zugleich wurden zahllose Kirchen, Gräber und königliche Monumente zerstört. Der Begriff Vandalismus wurde geprägt, um die Zerstörung zu beschreiben und zum Schutz des Kulturerbes aufzurufen.
Napoleon Bonaparte ergriff 1799 die Macht und wurde 1804 zum Kaiser gekrönt. Er nutzte die Kunst wie Ludwig XIV., um sein Bild zu formen. David, Antoine-Jean Gros und Jean-Auguste-Dominique Ingres malten ihn als Helden und Herrscher. Die Architekten Charles Percier und Pierre Fontaine schufen den Empirestil mit vergoldeter Bronze, Mahagoni und Motiven aus Rom und Ägypten. Der Stil verbreitete sich mit Napoleons Armeen und erreichte Schweden mit Marschall Bernadotte, der 1810 schwedischer Kronprinz wurde.