Rokoko und Aufklärung
Nach Ludwig XIV. wurde die Kunst leichter, intimer und verspielter – und Paris wurde zur Hauptstadt des guten Geschmacks.
Als Ludwig XIV. 1715 starb, verließ der Adel Versailles nur zu gern und zog nach Paris. Dort entstanden Stadtpalais, Hôtels, mit kleinen, hellen Räumen voller Spiegel, Wandvertäfelungen und vergoldeter Schnörkel. Der neue Stil wurde nach den Muscheln und Steinen, die in Gartengrotten Verwendung fanden, Rocaille genannt. Später erhielt er den Namen Rokoko. Die Gemälde wurden kleiner und leichter, und die Themen stammten häufiger aus Liebe, Spiel und Geselligkeit als aus Krieg und Mythen von der Größe des Königs.
Antoine Watteau schuf eine neue Art von Bild, die Fête galante, in der elegant gekleidete Paare in traumhaften Parks miteinander verkehren. François Boucher wurde zum Favoriten der Madame de Pompadour und malte Göttinnen und Hirten in Rosa und Blau. Jean Siméon Chardin ging den entgegengesetzten Weg und malte Stillleben und stille Szenen aus dem bürgerlichen Alltag. Jean-Honoré Fragonard führte das Rokoko mit raschen Pinselstrichen und frivoler Freude in Bildern wie „Die Schaukel“ auf seinen Höhepunkt.
Zugleich war es die Zeit der Aufklärung. Philosophen wie Voltaire, Rousseau und Diderot stellten Kirche und Königsmacht in Frage und wollten, dass die Kunst moralisch erziehend wirke. Der Salon im Louvre wurde zu einem öffentlichen Treffpunkt, und die Kunstkritik wurde geboren. Diderot pries Chardin und Greuze, wurde Bouchers aber überdrüssig. Gegen Ende der Epoche begannen sich Architekten und Maler wieder der Einfachheit der Antike zuzuwenden. Das Rokoko wurde vom Klassizismus abgelöst, der bald eine politische Bedeutung erhalten sollte.