Perückenzeit und Aufklärung
Nach dem Goldenen Zeitalter wurde die Kunst eleganter und französischer; sie zog in die Salons, Decken und Sammlungskabinette der Bürgerhäuser ein.
In den Niederlanden wird das 18. Jahrhundert bisweilen „pruikentijd“, Perückenzeit, genannt – nach den gepuderten Perücken der Herren. Lange galt die Epoche als Verfall nach dem Goldenen Zeitalter. Die Republik verlor ihre Stellung als Großmacht, und der Kunstmarkt schrumpfte. Doch die reichen Familien in Amsterdam und Den Haag hatten weiterhin Geld und investierten es in elegante Häuser, bemalte Wände und Decken, Porzellan, Möbel und Sammlungen. Der Geschmack wurde heller und französischer, und die dekorative Kunst gewann neue Bedeutung. Es war eine Kunst für das Zuhause und weniger für den Markt.
Die Malerei lebte in mehreren Gattungen weiter. Rachel Ruysch und Jan van Huysum malten Blumenstillleben, die zu sehr hohen Preisen verkauft und von Fürsten in ganz Europa gesammelt wurden. Jacob de Wit schuf Deckengemälde und illusionistische Reliefs in Grau, die so meisterhaft sind, dass sie wie gemeißelter Stein wirken. Cornelis Troost schilderte das bürgerliche Leben und das Theater mit Humor und scharfem Blick, oft in Pastell und Gouache. Porträtmaler versorgten die Regenten mit eleganten Bildnissen im französischen Stil.
Im Süden wurden die Spanischen Niederlande nach dem Frieden von Utrecht 1713 österreichisch. Brüssel erhielt neue Plätze und Paläste, und die Kirchen füllten sich mit prachtvollen Kanzeln aus geschnitztem Holz. Gegen Ende des Jahrhunderts verbreiteten sich die Ideen der Aufklärung. Wissenschaftliche Gesellschaften und Museen wurden gegründet, etwa Teylers in Haarlem. Die Revolutionen der 1780er- und 1790er-Jahre veränderten Norden wie Süden, und die französischen Armeen brachten Kunstschätze aus Antwerpen und Gent nach Paris. Damit endete die alte Ordnung in beiden Teilen des Landes.