Joshua Reynolds
Der Anführer der britischen Akademie.
Joshua Reynolds war der erste Präsident der Royal Academy. Er malte Porträts im „Großen Stil“ nach antiken und italienischen Vorbildern.
Joshua Reynolds wurde 1723 in Plympton in Devon geboren. Sein Vater war Geistlicher und Lehrer. Mit siebzehn Jahren kam er bei dem Porträtmaler Thomas Hudson in London in die Lehre. Der entscheidende Schritt kam 1749, als er auf einem Kriegsschiff ins Mittelmeer mitfahren durfte. Er blieb etwa drei Jahre in Italien und studierte Raffael, Michelangelo und die venezianischen Meister. Dort bekam er auch Probleme mit dem Gehör und musste später ein Hörrohr benutzen.
Zurück in London schaffte er den Durchbruch mit einem ganzfigurigen Porträt seines Freundes Commodore Augustus Keppel (1752–53), das ihn an einem stürmischen Strand gehend zeigt. Das Gemälde befindet sich im National Maritime Museum in Greenwich. Reynolds wurde bald Englands führender Porträtmaler. Als 1768 die Royal Academy gegründet wurde, wurde er zu deren erstem Präsidenten gewählt, und im Jahr darauf wurde er geadelt. Zu seinen bekanntesten Werken zählt „Sarah Siddons als tragische Muse“ (1784), heute in der Huntington Library in Kalifornien.
Reynolds wollte das Ansehen der Porträtmalerei heben. Er gab seinen Modellen Posen antiker Statuen und italienischer Meister, den sogenannten „Großen Stil“. Eine Adlige konnte als Göttin und ein General als antiker Held gemalt werden. In seinen fünfzehn Vorträgen, den „Discourses on Art“, lehrte er die Schüler, die Alten Meister zu studieren und das Allgemeingültige zu suchen. Die Vorträge wurden über hundert Jahre lang zu einem Grundtext des Kunstunterrichts. Technisch experimentierte er viel, und viele seiner Gemälde sind leider rissig geworden oder verblasst.
Reynolds heiratete nie. Seine Schwester führte lange seinen Haushalt. Er war eine zentrale Figur im intellektuellen Leben Londons und gründete mit Freunden wie dem Schriftsteller Samuel Johnson einen Club. Er war als kluger und diplomatischer Mann bekannt, doch die Rivalität mit Gainsborough war allgemein bekannt. 1789 verlor er auf einem Auge das Augenlicht und hörte auf zu malen. Er starb 1792 und wurde in der St Paul’s Cathedral beigesetzt.
Reynolds prägte die britische Kunstinstitution. Nicht alle waren begeistert: William Blake schrieb zornige Randbemerkungen in seine Vorträge, und die Präraffaeliten nannten ihn spöttisch „Sir Sloshua“. Seine Porträts hängen dennoch in allen großen britischen Sammlungen.