James McNeill Whistler
Ästhet der Farbharmonie.
Whistler war Amerikaner in London und Paris und gab seinen Gemälden musikalische Titel wie „Arrangement in Grau und Schwarz“. Er verklagte einen Kritiker wegen Verleumdung.
James McNeill Whistler wurde 1834 in Lowell, Massachusetts, in den USA geboren. Sein Vater war Ingenieur und arbeitete an der Eisenbahnstrecke zwischen Sankt Petersburg und Moskau; James verbrachte mehrere Jahre seiner Kindheit in Russland, wo er Zeichenunterricht erhielt. Er wurde an der Militärakademie West Point aufgenommen, aber verwiesen. Danach arbeitete er eine Zeit lang als Kartenstecher und lernte dabei die Technik der Radierung.
1855 reiste er nach Paris, wo er studierte und sich mit Courbet und den jungen Realisten anfreundete. 1859 zog er nach London, das für den Rest seines Lebens sein Stützpunkt blieb. Sein Gemälde „Symphonie in Weiß Nr. 1: Das weiße Mädchen“ (1862), heute in der National Gallery of Art in Washington, wurde vom Pariser Salon abgelehnt und 1863 im Salon des Refusés gezeigt.
Whistler vertrat die Auffassung, ein Gemälde solle eine Harmonie aus Farbe und Form sein und keine Erzählung. Deshalb gab er seinen Werken musikalische Titel wie Symphonie, Arrangement und Nocturne. Sein bekanntestes Werk, „Arrangement in Grau und Schwarz Nr. 1“ (1871), ist ein Porträt seiner Mutter. Es befindet sich im Musée d'Orsay. Stark beeindruckt war er von japanischen Holzschnitten mit ihren schlichten Kompositionen und flächigen Formen. Außerdem gestaltete er das berühmte Pfauenzimmer, das sich heute in der Freer Gallery in Washington befindet.
Whistler war witzig, eitel und streitlustig. Der Kritiker John Ruskin schrieb, Whistler habe dem Publikum mit einem seiner Nachtbilder einen Farbtopf ins Gesicht geschleudert. Whistler verklagte ihn 1878 wegen Verleumdung. Er gewann den Prozess, erhielt aber nur einen Farthing, die kleinste Münze, als Schadenersatz, und die Prozesskosten ließen ihn bankrott gehen. Seine polemischen Schriften versammelte er später in dem Buch „Die vornehme Kunst, sich Feinde zu machen“. Seine Werke signierte er mit einem stilisierten Schmetterling.
1888 heiratete er Beatrice Godwin, die 1896 starb. Whistler starb 1903 in London. Er gehörte zu den Ersten, die behaupteten, Kunst existiere um ihrer selbst willen, und er beeinflusste sowohl die Ästhetizismus-Bewegung als auch die frühe abstrakte Kunst.