Fountain
Duchamp kaufte ein Urinal, drehte es auf die Seite, signierte es mit „R. Mutt 1917“ und schickte es zu einer Ausstellung. Das Original verschwand; heute existieren nur Repliken.
Das Objekt selbst ist nicht der Punkt. Die Frage lautet: Wer bestimmt, was Kunst ist?
Im April 1917 schickte Marcel Duchamp ein gewöhnliches Urinal zur ersten Ausstellung der Society of Independent Artists in New York. Der Verein hatte versprochen, alle Werke von Mitgliedern auszustellen, die den Beitrag bezahlt hatten. Duchamp saß selbst im Vorstand, reichte das Objekt aber unter Pseudonym ein. Das Urinal war mit „R. Mutt 1917“ signiert und trug den Titel „Fountain“, auf Deutsch „Fontäne“.
Das Objekt ist ein industriell gefertigtes Urinal aus weißem Porzellan. Duchamp drehte es um neunzig Grad, sodass es auf dem Rücken lag, statt an einer Wand zu hängen. Die Signatur ist mit schwarzer Farbe auf den Rand des Porzellans gemalt. Ansonsten ist das Objekt unverändert. Genau darin liegt der Punkt: Der Künstler hat es weder geformt noch bemalt, sondern nur ausgewählt.
Duchamp nannte solche Werke Readymades, vorgefundene Objekte, die zu Kunst werden, indem der Künstler sie auswählt und in einen neuen Zusammenhang stellt. Schon früher hatte er Readymades geschaffen, etwa ein auf einen Hocker montiertes Fahrrad-Rad und einen Flaschentrockner. Mit „Fountain“ trieb er die Idee weiter, indem er ein Objekt wählte, das die meisten für vulgär hielten.
Der Vorstand weigerte sich, das Werk zu zeigen. Es wurde während der Ausstellung versteckt. Duchamp trat aus Protest aus dem Vorstand aus. Das Urinal wurde vom Fotografen Alfred Stieglitz fotografiert, und das Bild erschien in der Zeitschrift „The Blind Man“ zusammen mit einem Text, der das Werk verteidigte. Darin hieß es, es spiele keine Rolle, ob der Künstler das Objekt mit eigenen Händen gefertigt habe. Wichtig sei, dass er es ausgewählt und einen neuen Gedanken darum herum geschaffen habe.
Das Original verschwand kurz darauf und wurde nie wiedergefunden. Der einzige Beleg für sein Aussehen ist Stieglitz’ Fotografie. Ab den 1950er-Jahren entstanden mit Duchamps Billigung Repliken. Eine davon wurde 1963 in Stockholm auf Initiative des Kunstkritikers Ulf Linde angefertigt und befindet sich im Moderna Museet. Die am weitesten verbreitete Serie entstand 1964 in einer Auflage von acht Exemplaren. Die Tate in London besitzt eines davon.
Wer tatsächlich hinter „Fountain“ stand, wird infrage gestellt. In einem Brief von 1917 schrieb Duchamp, eine Freundin habe das Urinal eingereicht. Das hat zu der Vermutung geführt, die Künstlerin Elsa von Freytag-Loringhoven könnte eine Rolle gespielt haben. Die Theorie ist umstritten, und die meisten Forscher schreiben das Werk weiterhin Duchamp zu.
„Fountain“ ist eines der meistdiskutierten Kunstwerke des 20. Jahrhunderts. Es nahm die Konzeptkunst vorweg, in der die Idee wichtiger ist als das physische Objekt. In einer Umfrage unter Kunstexperten wurde es 2004 zum einflussreichsten modernen Kunstwerk gewählt. Repliken sind von Besuchern attackiert worden, die daraus eine eigene künstlerische Handlung machen wollten. Die Frage, die das Werk stellt – was ist Kunst, und wer entscheidet das –, ist nach wie vor aktuell.