Kaiser Justinian und sein Gefolge
In der Kirche San Vitale in Ravenna steht der Kaiser inmitten einer Reihe von Priestern und Soldaten. Die byzantinische Kunst wollte das Heilige und Ewige zeigen, nicht eine wirkliche Szene.
Die Figuren stehen flach auf Goldgrund und die Füße überlappen einander – der Raum ist nicht wichtig.
Das Mosaik befindet sich in der Kirche San Vitale in Ravenna in Norditalien. Die Kirche wurde um 526 begonnen, als die Stadt noch von den Ostgoten beherrscht wurde. Den Bau finanzierte ein wohlhabender Mann namens Julianus Argentarius. Nachdem byzantinische Truppen Ravenna 540 erobert hatten, wurde die Stadt zum Zentrum der kaiserlichen Macht in Italien. Die Kirche wurde 547 oder 548 von Erzbischof Maximian geweiht. San Vitale ist dem Märtyrer Vitalis geweiht, der der Überlieferung nach in Ravenna starb.
San Vitale ist eine achteckige Zentralkirche. Das Mosaik mit Justinian befindet sich an der Nordwand des Chors, nahe dem Altar. Gegenüber liegt ein Gegenstück mit der Kaiserin Theodora und ihren Hofdamen. Das Kaiserpaar ist dargestellt, als nähme es an der Messe teil, obwohl keiner von beiden je in Ravenna war.
Justinian steht in der Mitte in einem purpurfarbenen Mantel, der von einer großen Fibel zusammengehalten wird. Er trägt einen Heiligenschein und hält eine goldene Schale mit dem Brot für das Abendmahl. Rechts von ihm stehen Priester und Erzbischof Maximian mit einem Kreuz. Maximian ist die einzige Person, deren Name über dem Kopf geschrieben steht. Links stehen Beamte und Soldaten. Ein Schild trägt das Christusmonogramm, die griechischen Buchstaben Chi und Rho. Die Beamten tragen weiße Mäntel mit purpurfarbenen Besätzen, die ihren Rang anzeigten.
Insgesamt sind es zwölf Figuren, eine Zahl, die man mit den Aposteln in Verbindung bringt. Das Bild vereint kirchliche und weltliche Macht: Der Kaiser steht zwischen Priestern und Soldaten und wirkt als Statthalter Gottes auf Erden. Wer die übrigen Beamten sind, wird diskutiert. Mitunter werden der Feldherr Belisar oder Julianus Argentarius vorgeschlagen, doch keiner der Namen ist gesichert. Das Bild der Theodora gegenüber trägt dieselbe Botschaft. Sie hält einen goldenen Kelch mit dem Wein, und ganz unten an ihrem Mantel sind die Heiligen Drei Könige mit ihren Gaben zu sehen.
Die Figuren sind starr und frontal. Sie haben große Augen und stehen auf grünem Boden ohne Tiefe. Die Füße überlappen einander, sodass schwer zu erkennen ist, wer wo steht. Der Hintergrund ist golden und trennt die Szene von der Alltagswelt. Es geht um Rang und Zeremoniell, nicht um einen wirklichen Raum.
Das Mosaik besteht aus Tausenden kleiner Steinchen, den Tesserae, aus Glas und Stein. In den Goldsteinchen wurde eine dünne Goldfolie zwischen zwei Glasschichten gelegt. Die Steinchen sind in leicht unterschiedlichen Winkeln gesetzt, sodass das Licht reflektiert wird und die Oberfläche glitzert, wenn man sich im Raum bewegt.
Die Mosaiken von Ravenna überstanden die Jahrhunderte besser als die meisten byzantinischen Bilder in Konstantinopel, die im Bilderstreit zerstört wurden. Sie sind daher eine unserer wichtigsten Quellen für die byzantinische Kunst des 6. Jahrhunderts. San Vitale und andere frühchristliche Bauten in Ravenna gehören seit 1996 zum UNESCO-Welterbe. In der Apsis darüber thront Christus auf einer blauen Weltkugel, umgeben von Engeln und dem heiligen Vitalis.