Utagawa Kuniyoshi
Guerreros, monstruos y gatos.
Utagawa Kuniyoshi realizó xilografías dramáticas de héroes, fantasmas y esqueletos gigantescos, y adoraba a los gatos.
Utagawa Kuniyoshi nació en 1797 o 1798 en Edo, la actual Tokio, hijo de un tintorero de seda. Se dice que de niño estudiaba los libros de motivos en el taller de su padre. Hacia 1811 se hizo alumno de Utagawa Toyokuni I, uno de los principales xilógrafos de la época, pero los primeros años fueron difíciles y durante mucho tiempo le costó conseguir encargos.
El éxito llegó hacia 1827 con una serie de héroes de la novela china A la orilla del agua, en japonés Suikoden. Sus guerreros musculosos con tatuajes salvajes conquistaron al público, y pronto fue llamado el maestro de las imágenes de guerreros. Entre sus obras más conocidas está el tríptico de la princesa Takiyasha invocando a un esqueleto gigante, realizado en la década de 1840, en el que un esqueleto enorme se inclina sobre las tres hojas. Hay ejemplares, entre otros lugares, en el British Museum de Londres y en el Museum of Fine Arts de Boston.
Kuniyoshi fue un diseñador audaz e ingenioso. Usaba a menudo el formato de tríptico para crear escenas amplias y dramáticas y dejaba que las figuras desbordaran el marco de la imagen. Recibió influencias de las imágenes occidentales y experimentó con la perspectiva, el sombreado y el paisaje. Hizo también imágenes humorísticas, imágenes de truco en las que un rostro está formado por muchas personas pequeñas, e innumerables imágenes de gatos, a los que adoraba y de los que tenía muchos.
Durante las reformas Tenpō de comienzos de la década de 1840, las autoridades prohibieron las imágenes de actores y cortesanas. Kuniyoshi respondió con astucia: hizo que gatos, peces y otros animales interpretaran los papeles o escondió la sátira en temas históricos. Una imagen del guerrero Minamoto no Raikō y la araña de tierra de 1843 fue interpretada por sus contemporáneos como una crítica a los gobernantes, y fue interrogado por las autoridades. Murió en 1861.
Kuniyoshi tuvo muchos alumnos, entre ellos Tsukioka Yoshitoshi, que prolongó su estilo dramático en la era Meiji, y de niño también Kawanabe Kyōsai estudió un tiempo con él. Sus héroes del Suikoden contribuyeron a popularizar en Japón los tatuajes de cuerpo entero. Hoy se le considera un precursor del manga, y su mundo fantástico de monstruos, fantasmas y guerreros ha despertado un gran interés renovado tanto en Japón como en Occidente.