Jean-François Millet
El pintor de los campesinos.
Millet pintó en Barbizon a campesinos que siembran, espigan y rezan. Sus trabajadores tienen una dignidad monumental.
Jean-François Millet nació en 1814 en la aldea de Gruchy, en Normandía, en una familia campesina. De joven trabajó en la granja y conoció la vida rural desde dentro. Recibió clases de pintura en Cherburgo y en 1837 obtuvo una beca de la ciudad para estudiar en París con el pintor de historia Paul Delaroche. No se sentía a gusto en la gran ciudad y durante mucho tiempo se ganó la vida con retratos y pequeños cuadros agradables.
Su primera esposa murió en 1844. Después se casó con Catherine Lemaire, con quien tuvo nueve hijos. La familia vivió mucho tiempo en la pobreza. En 1848 expuso El aventador en el Salón. La imagen de un campesino aventando el grano fue su primer éxito. El cuadro está en la National Gallery de Londres. Al año siguiente la familia se trasladó a la aldea de Barbizon, junto al bosque de Fontainebleau, para huir del cólera de París. Allí vivió el resto de su vida.
En Barbizon pintó sus cuadros más conocidos. El sembrador (1850), en el Museum of Fine Arts de Boston, muestra a un campesino que esparce semilla sobre un campo a grandes zancadas. Las espigadoras (1857), en el Musée d'Orsay, muestra a tres mujeres pobres recogiendo las espigas que quedan tras la cosecha. El Ángelus (1857-1859), también en el Musée d'Orsay, muestra a una pareja que interrumpe su trabajo para rezar cuando suenan las campanas de la iglesia.
Millet pintó a los campesinos con seriedad y dignidad. Las figuras son pesadas y sencillas, casi como esculturas, y los colores terrosos. Muchos burgueses vieron en estas imágenes algo políticamente peligroso, una defensa de los pobres. Él mismo decía que solo quería representar la vida que conocía. Fue también un destacado dibujante al pastel y a la tiza.
El reconocimiento llegó tarde. Millet murió en Barbizon en 1875. Tras su muerte, El Ángelus se convirtió en uno de los cuadros más famosos del mundo y se vendió por sumas enormes. Van Gogh lo admiraba profundamente y copió muchos de sus temas, y Salvador Dalí estaba obsesionado con El Ángelus.