Helene Schjerfbeck
La maestra finlandesa del autorretrato.
Helene Schjerfbeck pintó autorretratos durante más de sesenta años, cada vez más simplificados y despojados. Hoy se la considera una de las grandes modernistas nórdicas.
Helene Schjerfbeck nació en 1862 en Helsinki. A los cuatro años se cayó por una escalera y se lesionó la cadera, lo que le dejó una cojera de por vida. Por eso recibió clases en casa. Su talento se descubrió pronto, y con solo once años ingresó en la escuela de dibujo de la Sociedad Finlandesa de Bellas Artes.
En 1880 viajó a París con una beca y estudió en la Académie Colarossi. Pintó en Bretaña, en Pont-Aven y Concarneau, y más tarde en la colonia de artistas inglesa de St Ives. Allí pintó La convaleciente, de 1888, una niña en una cama con una ramita en un vaso. El cuadro recibió una medalla en la Exposición Universal de París de 1889 y hoy se encuentra en el Ateneum de Helsinki.
A su regreso enseñó en la escuela de la Sociedad de Bellas Artes, pero su salud era precaria. En 1902 se trasladó con su madre a la pequeña localidad de Hyvinkää, donde vivió quince años. Allí, lejos de la vida artística, desarrolló su propio estilo moderno. La costurera, de 1905, también en el Ateneum, muestra cómo simplificó las formas y atenuó los colores. Seguía el arte internacional a través de revistas y se inspiró, entre otros, en Whistler, Cézanne y la moda.
Su consagración llegó con una exposición individual en Helsinki en 1917. El marchante Gösta Stenman se convirtió en su apoyo y vendió sus obras tanto en Finlandia como en Suecia. A menudo raspaba y lijaba la pintura para que la superficie quedara mate y desgastada. También pintó nuevas versiones de cuadros anteriores, tanto propios como de viejos maestros.
Durante toda su vida pintó autorretratos, unos cuarenta, desde la juventud hasta sus últimos años. Los retratos tardíos, realizados en Saltsjöbaden, adonde había huido durante la guerra, son casi como calaveras en su sinceridad descarnada. Murió allí en 1946. Hoy se la considera una de las principales modernistas nórdicas.