Kitagawa Utamaro
El maestro de las bellezas.
Kitagawa Utamaro realizó xilografías de mujeres de los barrios de placer y de la vida cotidiana, a menudo de medio cuerpo. Fue encarcelado por una imagen del caudillo Hideyoshi.
Kitagawa Utamaro nació hacia 1753, aunque tanto el año como el lugar de nacimiento son inciertos. Creció en Edo, la actual Tokio, y se formó con el pintor Toriyama Sekien, conocido por sus libros sobre fantasmas y seres sobrenaturales. En la década de 1780 empezó a colaborar con el editor Tsutaya Jūzaburō, que fue decisivo para su carrera. Tsutaya le dio alojamiento, encargos y acceso a los mejores grabadores e impresores de la ciudad.
Sus primeros grandes éxitos fueron libros ilustrados, entre ellos un libro sobre insectos de 1788 con observaciones muy minuciosas de la naturaleza. El verdadero avance llegó a principios de la década de 1790, cuando empezó a hacer retratos de mujeres de medio cuerpo o en primer plano, los llamados ōkubi-e. Hasta entonces las mujeres de las xilografías solían mostrarse de cuerpo entero y se parecían bastante entre sí. Utamaro intentó en cambio captar la personalidad, el estado de ánimo y el instante: una mujer que lee una carta, se peina o se mira en un espejo. La serie que suele llamarse Diez tipos de fisonomía femenina, de hacia 1792-1793, es una de las más conocidas. Sus estampas se encuentran hoy en grandes colecciones, entre ellas el Museo Nacional de Tokio, el British Museum de Londres y el Metropolitan Museum de Nueva York.
Técnicamente era un maestro de las líneas finas y los colores sutiles. Usaba a menudo fondos de mica que daban al papel una superficie tornasolada, y hacía aparecer con gran precisión los finos cabellos y los estampados de las telas. Sus mujeres tienen rostros largos y estrechos, bocas pequeñas y una elegancia serena que se convirtió en el ideal de toda una época. Realizó también xilografías eróticas, shunga, algo habitual entre los artistas del ukiyo-e de su tiempo.
Utamaro trabajó en una época en que el shogunato intentaba limitar el lujo y la inmoralidad. La censura se endureció, y en 1804 fue castigado por unas xilografías que mostraban al caudillo histórico Toyotomi Hideyoshi, un tema prohibido. Según las fuentes, tuvo que llevar esposas durante cincuenta días. Murió dos años después, en 1806, y muchos creen que el castigo lo quebrantó.
Utamaro fue uno de los primeros artistas japoneses que alcanzaron la fama en Europa. Durante el japonismo de la segunda mitad del siglo XIX, artistas y críticos de París coleccionaron sus estampas, y el escritor francés Edmond de Goncourt publicó un libro sobre él en 1891. Su manera de encuadrar la imagen y de centrarse en la vida cotidiana de las mujeres dejó huella en los impresionistas y en artistas como Mary Cassatt.