James McNeill Whistler
El esteta de la armonía cromática.
Whistler fue un estadounidense afincado en Londres y París que dio a sus cuadros títulos musicales como Composición en gris y negro. Demandó a un crítico por difamación.
James McNeill Whistler nació en 1834 en Lowell, Massachusetts (Estados Unidos). Su padre era ingeniero y trabajó en el ferrocarril entre San Petersburgo y Moscú, de modo que James pasó varios años de su infancia en Rusia, donde recibió clases de dibujo. Ingresó en la academia militar de West Point, pero fue expulsado. Después trabajó un tiempo grabando mapas, y allí aprendió la técnica del aguafuerte.
En 1855 viajó a París, donde estudió y trabó amistad con Courbet y los jóvenes realistas. En 1859 se trasladó a Londres, que fue su base durante el resto de su vida. Su Sinfonía en blanco n.º 1: La muchacha blanca (1862), hoy en la National Gallery of Art de Washington, fue rechazada por el Salón de París y se expuso en 1863 en el Salón de los Rechazados.
Whistler sostenía que un cuadro debe ser una armonía de color y forma, no un relato. Por eso dio a sus obras títulos musicales como sinfonía, composición y nocturno. Su obra más conocida, Composición en gris y negro n.º 1 (1871), es un retrato de su madre y se encuentra en el Musée d'Orsay. Le impresionaron mucho los grabados japoneses en madera, con sus composiciones sencillas y sus superficies planas. También decoró la célebre Sala de los Pavos Reales, que hoy se conserva en la Freer Gallery de Washington.
Whistler era ingenioso, vanidoso y pendenciero. El crítico John Ruskin escribió que, con uno de sus nocturnos, Whistler había arrojado un bote de pintura a la cara del público. Whistler lo demandó por difamación en 1878. Ganó el pleito, pero solo obtuvo un cuarto de penique, la moneda más pequeña, como indemnización, y las costas del juicio lo llevaron a la bancarrota. Más tarde reunió sus textos polémicos en el libro El gentil arte de hacerse enemigos. Firmaba sus obras con una mariposa estilizada.
En 1888 se casó con Beatrice Godwin, que murió en 1896. Whistler murió en Londres en 1903. Fue uno de los primeros en defender que el arte existe por sí mismo, e influyó tanto en el movimiento estético como en el primer arte abstracto.