Realismo, historicismo e Imperio
El laminador de Adolph Menzel, los paisajes de Düsseldorf y el nuevo bulevar de Viena: mientras Alemania se unificaba e industrializaba, el arte buscó tanto la realidad como el pasado.
Hacia 1840, los artistas alemanes empezaron a mirar el mundo con otros ojos. Adolph Menzel pintó en Berlín una habitación vacía con una cortina agitada por el viento y, más tarde, un laminador de hierro lleno de obreros sudorosos. En Düsseldorf se consolidó una academia de arte que atraía a alumnos de todo el mundo, también de Suecia y Noruega. Allí se aprendía a pintar paisajes dramáticos y escenas narrativas de costumbres con gran destreza técnica. La pintura se convirtió en un medio para retratar el presente tanto como la historia.
El Imperio alemán se proclamó en 1871, tras la guerra contra Francia. El nuevo Estado quería monumentos, pintura de historia y grandes edificios públicos. Los arquitectos tomaban prestado sin reparos del gótico, el Renacimiento y el Barroco, un estilo que se conoce como historicismo. En Viena se derribaron las murallas y en su lugar se trazó la Ringstraße, una avenida de aparato con ópera, ayuntamiento, parlamento y museos. Hans Makart se convirtió en el pintor más celebrado de Viena, y su estudio llegó a ser una atracción para la alta sociedad. El arte pasó a formar parte de la imagen que el Estado tenía de sí mismo.
Al mismo tiempo, otros artistas se refugiaron en Italia, en los sueños y en los mitos. Arnold Böcklin pintó La isla de los muertos, un islote rocoso con cipreses al que se acerca una barca en el crepúsculo. El rey Luis II de Baviera construyó el castillo de cuento de Neuschwanstein. En Múnich, Wilhelm Leibl y su círculo practicaban una pintura sobria, casi fotográfica, de campesinos bávaros. La tensión entre realidad y sueño, entre presente e historia, marcó toda la época hasta el cambio de siglo.