Maximiliano, la escuela del Danubio y la Kunstkammer
El emperador Maximiliano se sirvió del arte para construir su memoria, los pintores de la escuela del Danubio descubrieron el paisaje y los Habsburgo empezaron a reunir los tesoros que hoy llenan los museos de Viena.
Maximiliano I, rey desde 1486 y emperador desde 1508, fue un príncipe que pensaba en imágenes. Encargó el Tejadillo de Oro de Innsbruck, una gigantesca xilografía en forma de arco de triunfo de Alberto Durero y un monumento funerario rodeado de antepasados de bronce de tamaño mayor que el natural. Los libros Theuerdank y Weisskunig narraban su vida como una novela de caballerías, y la imprenta difundió las imágenes por todo el Imperio.
A lo largo del Danubio, entre Ratisbona, Passau y Viena, un grupo de artistas pintó hacia 1500–1530 bosques, montañas y ríos con una nueva sensibilidad hacia la naturaleza. Se los conoce como la escuela del Danubio. Lucas Cranach el Viejo pintó en Viena hacia 1502 crucifixiones dramáticas y retratos, Albrecht Altdorfer realizó el retablo de San Sebastián para el monasterio de Sankt Florian, y Wolf Huber, de Feldkirch, dibujó paisajes que se cuentan entre los primeros del arte europeo.
En la segunda mitad del siglo el arte estuvo marcado por la corte y la cámara de arte y maravillas. Fernando I hizo reformar el Hofburg en estilo renacentista, y su hijo, el archiduque Fernando II, reunió en el castillo de Ambras, en el Tirol, armaduras, retratos, objetos naturales y obras de arte. Giuseppe Arcimboldo pintó cabezas de frutas y flores para los emperadores, y Rodolfo II convirtió Praga en una de las capitales artísticas de Europa.