Amberes y Bruegel
En el siglo XVI, Amberes se convirtió en la mayor ciudad comercial de Europa y en un centro del arte, la imprenta y la tapicería. Aquí y en Bruselas pintó Pieter Brueghel el Viejo sus campesinos, paisajes y proverbios.
Cuando el comercio abandonó Brujas, Amberes creció hasta convertirse en una metrópoli mundial. Especias de Portugal, plata de España y textiles de Inglaterra se intercambiaban en los muelles del Escalda, y en 1531 se abrió una bolsa donde se reunían mercaderes de toda Europa. En la ciudad había cientos de pintores, que no solo trabajaban por encargo, sino también para un mercado abierto.
Quinten Massys, natural de Lovaina, se convirtió hacia 1500 en el pintor más destacado de la ciudad y trasladó la minuciosidad de los primitivos a nuevos temas, como los cambistas y las caricaturas. Joachim Patinir hizo del paisaje el protagonista de la imagen, y el grupo conocido como los manieristas de Amberes pintó figuras elegantes e inquietas. Más tarde, muchos viajaron a Roma y trajeron consigo el lenguaje formal de Miguel Ángel y Rafael; se les llama romanistas.
Pieter Brueghel el Viejo siguió su propio camino. Fue admitido como maestro en el gremio de pintores de Amberes en 1551, viajó a Italia y después dibujó modelos para grabados en cobre para el editor Hieronymus Cock. Desde 1563 vivió en Bruselas. Sus pinturas de campesinos, estaciones, proverbios y escenas bíblicas ambientadas en aldeas flamencas ofrecieron una nueva imagen del ser humano y del paisaje en una época de inquietud religiosa y guerra.