Les XX, simbolismo y art nouveau
Hacia 1890, Bruselas era una de las ciudades artísticas más abiertas de Europa. El grupo Les XX mostraba lo más nuevo de París, James Ensor y Fernand Khnopff pintaban máscaras y sueños, y Victor Horta creaba el art nouveau en hierro, vidrio y piedra.
En 1883, veinte jóvenes artistas se separaron de los salones oficiales y fundaron Les XX, «Los Veinte». Cada año invitaban a artistas extranjeros, y en sus exposiciones de Bruselas se mostraron Seurat, Gauguin, Van Gogh, Cézanne y Toulouse-Lautrec antes y de forma más completa que en casi ningún otro lugar. Su sucesora, La Libre Esthétique, continuó desde 1894 y expuso también artes decorativas y carteles.
El simbolismo adquirió una fuerza especial en Bélgica. Fernand Khnopff pintó mujeres quietas y enigmáticas y ciudades vacías, inspirado en la novela de Georges Rodenbach sobre la Brujas muerta, y Jean Delville pintó visiones idealistas. James Ensor, en Ostende, siguió su propio camino con máscaras, esqueletos y multitudes en colores estridentes, y Léon Spilliaert dibujó paseos marítimos solitarios con tinta china negra.
Al mismo tiempo se renovaron la arquitectura y el diseño. Victor Horta dejó la estructura de hierro a la vista y la curvó en líneas vegetales en el Hôtel Tassel de 1893, considerado a menudo la primera casa art nouveau. Henry van de Velde diseñó casas, muebles y encuadernaciones antes de trasladarse a Alemania, y Constantin Meunier convirtió a mineros y estibadores en héroes de bronce.