La época victoriana
Los prerrafaelitas se rebelaron contra la Academia, William Morris quiso embellecer los objetos cotidianos y un público nuevo y numeroso acudió en masa a museos y exposiciones.
En 1848, tres jóvenes estudiantes de la Royal Academy fundaron una hermandad secreta, la prerrafaelita. Querían dejar atrás las reglas académicas y volver a la sinceridad que veían en la pintura anterior a Rafael. Sus cuadros tenían colores nítidos, detalles precisos y temas morales o literarios. Al principio provocaron indignación, pero el crítico John Ruskin salió en su defensa y pronto se contaron entre los pintores más admirados del país. Su influencia en el arte británico se prolongó hasta bien entrado el siglo XX.
La industrialización convirtió a Gran Bretaña en el país más rico del mundo, pero también en una tierra de ciudades fabriles sucias y mercancías producidas en serie. Como reacción, William Morris y el movimiento Arts and Crafts quisieron devolver al trabajo artesanal su dignidad. Morris estampó papeles pintados, tejió textiles y editó libros, y sostenía que el arte debía formar parte de la vida cotidiana de todos. El movimiento influyó en el diseño de toda Europa, sobre todo en Suecia, donde Ellen Key retomó sus ideas. La empresa y los escritos de Morris siguieron siendo modelos mucho después de su muerte.
El arte ganó un público nuevo y más amplio. La Gran Exposición de 1851 en el Palacio de Cristal atrajo a millones de visitantes, y se abrieron nuevos museos en Londres y en las ciudades industriales. Los cuadros que narraban escenas de la vida cotidiana y de la actualidad cosecharon un gran éxito de público. Hacia finales de siglo cobró fuerza el esteticismo, con su idea del arte por el arte, y el pintor de origen estadounidense James McNeill Whistler se enfrentó a toda la creencia victoriana de que el arte debía instruir y educar. La pugna entre moral y belleza fue uno de los grandes debates artísticos del siglo.