El Siglo de Oro y el Barroco
Velázquez, Zurbarán y Murillo pintaron en un imperio en declive y crearon la mayor época artística de España.
El siglo XVII es el Siglo de Oro español. Es una paradoja. El imperio perdía guerras, la economía iba mal y la población disminuía. Pero al mismo tiempo Cervantes escribió el Quijote y Calderón sus dramas, y la pintura alcanzó una altura que nunca antes había tenido. Los artistas trabajaban sobre todo en Madrid, en torno a la corte, y en Sevilla, el rico puerto donde atracaban los barcos de América. La Iglesia y el rey eran los grandes comitentes.
Diego Velázquez llegó a ser pintor de cámara de Felipe IV y creó retratos y escenas que todavía se cuentan entre la mejor pintura del mundo. Sus Meninas, de 1656, son una de las imágenes más debatidas de la historia del arte. En Sevilla, Francisco de Zurbarán pintó monjes y santos con una gravedad serena, y Bartolomé Esteban Murillo envolvió a la Virgen y a los niños de la calle en una luz suave y cálida. En Nápoles, José de Ribera trabajaba en dramáticas escenas de martirio.
El barroco español fue menos sensual y más grave que el italiano. Trataba de la fe, la muerte y la verdad. La luz cae con dureza sobre fondos oscuros, siguiendo a Caravaggio. Los bodegones muestran objetos sencillos con una presencia casi espiritual. Escultores como Gregorio Fernández y Juan Martínez Montañés crearon tallas policromadas de Cristo doliente y de la Virgen dolorosa que todavía hoy recorren las calles en Semana Santa.