Los Borbones, la Ilustración y Goya
Nuevos reyes, nuevos palacios y una academia, y un pintor sordo que vio las tinieblas de su tiempo con más claridad que nadie.
En 1700 murió el último Austria español, y el francés Felipe V se convirtió en rey y conservó el trono tras una larga guerra. Con la nueva dinastía, la casa de Borbón, llegaron los gustos franceses e italianos. Los reyes construyeron un nuevo palacio en Madrid después de que el antiguo ardiera en 1734, y crearon palacios de recreo con jardines, como La Granja. Al mismo tiempo, el barroco español seguía vivo en las iglesias, con fastuosos retablos en el estilo llamado churrigueresco.
Bajo Carlos III, que reinó de 1759 a 1788, la corte estuvo marcada por las ideas de la Ilustración. El rey modernizó Madrid con amplias calles, fuentes y puertas monumentales y mandó construir un museo de historia natural que más tarde se convertiría en el Prado. La Academia de Bellas Artes de Madrid, fundada en 1752, propugnaba un estilo neoclásico basado en modelos antiguos. Dos estrellas extranjeras fueron llamadas a la corte: el alemán Anton Raphael Mengs, adalid del neoclasicismo, y el veneciano Giambattista Tiepolo, el último gran pintor barroco. Madrid se convirtió en una capital moderna.
Francisco de Goya empezó su carrera con alegres escenas populares para los tejedores de tapices reales y después llegó a ser pintor de cámara. Tras una enfermedad en 1792–1793 quedó sordo, y su arte se fue haciendo cada vez más sombrío. Retrató la superstición, la locura y los horrores de las guerras napoleónicas en grabados y pinturas. Su Tres de mayo de 1808 es una de las primeras imágenes modernas de la guerra. Cuando murió en el exilio en 1828, había abierto el camino tanto al Romanticismo como al arte moderno.