La Escuela del río Hudson y la naturaleza salvaje
La naturaleza estadounidense se convirtió en el gran tema: naturaleza salvaje, montañas y ríos pintados como la promesa de un país nuevo.
En la primera mitad del siglo XIX, los pintores estadounidenses se volvieron hacia el paisaje. Europa tenía catedrales y ruinas, pero América tenía la naturaleza salvaje. Thomas Cole, inmigrante llegado de Inglaterra, empezó en la década de 1820 a pintar los montes Catskill y el valle del río Hudson, en el estado de Nueva York. Tuvo muchos seguidores, y el grupo pasó a llamarse más tarde Escuela del río Hudson.
Los cuadros muestran a menudo una naturaleza grandiosa bajo una luz dorada, con figuras humanas diminutas o sin ninguna. El paisaje no era solo hermoso. Podía expresar sentimientos religiosos y patrióticos: la naturaleza se veía como obra de Dios y como señal de que América tenía un futuro especial. Al mismo tiempo, la naturaleza salvaje ya estaba desapareciendo ante la explotación forestal, los ferrocarriles y las ciudades.
La generación siguiente, con Frederic Edwin Church y Albert Bierstadt, realizó enormes vistas panorámicas de los Andes, las cataratas del Niágara y las Montañas Rocosas. Sus lienzos se exhibían como atracciones y atraían a grandes multitudes que pagaban entrada. Junto a los paisajes, George Caleb Bingham pintó la vida a lo largo del río Misuri y George Catlin a los pueblos indígenas de las praderas.