Pueblos indígenas y colonias
Mucho antes de la llegada de los europeos, Norteamérica tenía ricas tradiciones artísticas; los colonos trajeron de Europa el retrato y la artesanía.
El arte de lo que hoy es Estados Unidos no empieza con los colonos. Los pueblos indígenas tenían desde hacía miles de años sus propias tradiciones: cerámica y tejidos en el suroeste, máscaras talladas y tótems en la costa noroeste, bordados de cuentas y pieles pintadas en las praderas. Gran parte de ello eran objetos de uso y piezas ceremoniales, hechos para usarse más que para exhibirse. Por eso el concepto de arte en sentido europeo solo encaja en parte.
En los siglos XVI y XVII llegaron colonos ingleses, neerlandeses, franceses, españoles e incluso suecos. Trajeron consigo sus oficios: la ebanistería, la platería y la construcción de casas. Al principio la pintura era poco frecuente. Lo que se demandaba eran retratos, a menudo pintados por pintores ambulantes llamados limners. Las imágenes son planas y rígidas, pero muestran cómo querían ser vistos los colonos: como personas respetables y acomodadas.
En el siglo XVIII las colonias se enriquecieron y el arte del retrato se volvió más refinado. John Singleton Copley pintó en Boston a comerciantes y a sus esposas con un realismo incisivo que no tenía parangón en las colonias. Tanto él como Benjamin West acabaron trasladándose a Londres, donde triunfaron. Ello muestra hasta qué punto los artistas estadounidenses dependieron durante mucho tiempo de Europa para su formación y su reconocimiento.