La irrupción del modernismo
La gran ciudad, el rascacielos y el jazz dieron a Estados Unidos una modernidad propia, y el Armory Show de 1913 introdujo la vanguardia europea.
Hacia 1900, un grupo de pintores de Nueva York volvió la mirada hacia la vida cotidiana de la gran ciudad: patios traseros, cuerdas de tender, combates de boxeo y calles estrechas. Más tarde se les llamó Ashcan School, la escuela del cubo de basura, y querían mostrar la vida tal como era. Al mismo tiempo, el fotógrafo Alfred Stieglitz exponía arte europeo moderno en su pequeña galería 291 de la Quinta Avenida.
El gran punto de inflexión llegó con el Armory Show de Nueva York en 1913. La exposición reunió unas 1300 obras, entre ellas de Matisse, Picasso y el Desnudo bajando una escalera de Marcel Duchamp, que provocó tanto risas como indignación. El público pudo ver por primera vez de cerca el cubismo y el fauvismo, y muchos artistas estadounidenses cambiaron de rumbo.
En el periodo de entreguerras convivieron varias corrientes. Georgia O'Keeffe pintó flores ampliadas y paisajes desérticos, Edward Hopper figuras solitarias en la ciudad, y el Renacimiento de Harlem dio una nueva voz a artistas y escritores afroamericanos. Durante la Depresión, el Estado contrató a miles de artistas a través del Federal Art Project para realizar murales y carteles.