El realismo y la Edad Dorada
Tras la guerra de Secesión crecieron las industrias y las fortunas, y los artistas retrataron tanto la vida moderna como la dura realidad del mar y del cuerpo.
Después de la guerra de Secesión, Estados Unidos cambió rápidamente. Los ferrocarriles unieron el continente, las industrias crecieron y surgió una nueva clase de familias inmensamente ricas. Mark Twain llamó a la época The Gilded Age, la Edad Dorada: reluciente en la superficie, pero a menudo corrupta e injusta por debajo. El arte reflejó tanto la riqueza como su reverso.
Winslow Homer y Thomas Eakins se convirtieron en los grandes realistas de la época. Homer había dibujado la guerra de Secesión para la prensa y después pintó granjeros, niños y, sobre todo, el mar y los pescadores de Maine. Eakins, en Filadelfia, estudió anatomía y fotografía y pintó remeros, boxeadores y médicos con una objetividad que escandalizó a sus contemporáneos.
Otros estadounidenses hicieron carrera en Europa. James McNeill Whistler pintó en Londres evocadores nocturnos y defendió que el arte debía existir por sí mismo. John Singer Sargent se convirtió en el retratista de la alta sociedad. Mary Cassatt, la única estadounidense que expuso con los impresionistas en París, retrató a mujeres y niños en su vida cotidiana.