La joven república
Tras la independencia, la nueva nación necesitaba imágenes de sus héroes, sus edificios y sus ideales, y para ello tomó prestadas las formas de la Antigüedad.
La Declaración de Independencia de 1776 y la guerra contra Gran Bretaña crearon un país nuevo que necesitaba un imaginario propio. A los artistas se les encargó inmortalizar a los líderes y los acontecimientos de la revolución. Los retratos de George Washington se convirtieron casi en iconos nacionales, y la pintura de historia representó los grandes momentos, como la firma de la Declaración de Independencia.
La arquitectura imitó a las repúblicas de la Antigüedad. Columnas, frontones y cúpulas debían mostrar que Estados Unidos era una nueva república en el espíritu de Roma y Atenas. Thomas Jefferson diseñó él mismo su casa de Monticello y la Universidad de Virginia en estilo clásico, y el Capitolio de Washington se empezó en 1793. El estilo se conoce como Federal style y, más tarde, como Greek Revival.
En la pintura seguía dominando el retrato. Gilbert Stuart pintó a Washington varias veces, y uno de sus retratos inacabados aún se utiliza hoy en el billete de un dólar. Charles Willson Peale pintó, inventó y fundó uno de los primeros museos del país. El arte debía ser útil y educativo, no solo decorativo.