La vanguardia y la Escuela de París
En París nacieron el fauvismo, el cubismo y el surrealismo, y la ciudad atrajo a artistas de todo el mundo.
En el Salón de Otoño de 1905, Henri Matisse, André Derain y Maurice de Vlaminck colgaron cuadros de colores puros y salvajes. Un crítico los llamó fauves, fieras. Dos años después, Pablo Picasso pintó Las señoritas de Aviñón y, junto con Georges Braque, creó el cubismo, que descomponía los objetos en planos y puntos de vista. Fueron los cambios más radicales en la pintura desde el Renacimiento. París se convirtió en lugar de encuentro de artistas de España, Rusia, Italia, Rumanía y los países nórdicos.
Los artistas vivían en edificios de talleres en Montmartre y, más tarde, en Montparnasse. Amedeo Modigliani, Marc Chagall, Constantin Brâncuși y Chaïm Soutine figuran entre los que suelen incluirse en la Escuela de París. La Primera Guerra Mundial rompió la comunidad de la primera generación. Tras la guerra llegaron el dadaísmo y después el surrealismo, que bajo la dirección del poeta André Breton buscó las imágenes de los sueños y del inconsciente. Al mismo tiempo, el art déco y Le Corbusier crearon un nuevo universo de formas modernas.
En la década de 1930, el arte se volvió cada vez más político. Picasso pintó el Guernica en París en 1937 como protesta por el bombardeo de una ciudad vasca. Cuando Alemania ocupó Francia en 1940, muchos artistas huyeron, sobre todo judíos y otros perseguidos. Los nazis saquearon colecciones de arte judías, y algunos artistas fueron deportados y asesinados. Otros se quedaron y trabajaron en silencio. Cuando París fue liberado en 1944, la ciudad seguía siendo la capital del arte, pero su posición pronto se vería desafiada por Nueva York.