Le Grand Siècle – clasicismo y Barroco
Bajo Luis XIV el arte pasó a formar parte de la maquinaria del Estado, y Versalles se convirtió en el modelo de Europa.
El siglo XVII francés suele llamarse le Grand Siècle, el gran siglo. Francia se convirtió en el Estado más poderoso de Europa, y al arte le correspondió la tarea de demostrarlo. En la primera mitad del siglo los pintores trabajaron con lenguajes muy distintos. Simon Vouet trajo de Roma un barroco luminoso y decorativo. Georges de La Tour, en Lorena, pintó figuras bañadas por el resplandor sereno de las velas, y los hermanos Le Nain retrataron a campesinos con una dignidad poco común.
Dos de los mayores pintores franceses de la época vivieron casi toda su vida en Roma. Nicolas Poussin pintó graves escenas de la historia antigua y de la Biblia, construidas con la claridad de un drama. Claude Lorrain pintó paisajes ideales bañados por una luz dorada. Ambos se convirtieron en modelos de una actitud clásica que en Francia se oponía a menudo al barroco más emotivo de Italia y Flandes. Los dos vendían sus obras a coleccionistas de toda Europa.
Cuando Luis XIV asumió personalmente el poder en 1661, todo pasó a girar en torno al rey. Su ministro Colbert organizó el arte como un asunto de Estado. Academias, manufacturas y oficinas de obras trabajaban con un mismo objetivo. Charles Le Brun dirigió la decoración de castillos y palacios, y el palacio de Versalles creció hasta convertirse en una obra gigantesca en la que arquitectura, jardín, pintura y escultura debían glorificar al Rey Sol. Versalles fue luego imitado por príncipes de toda Europa, también en Suecia.