Impresionismo y postimpresionismo
Un grupo de pintores jóvenes expuso por su cuenta, pintó la luz y la vida moderna y cambió el arte para siempre.
En abril de 1874, un grupo de artistas inauguró una exposición propia en el antiguo estudio del fotógrafo Nadar en París. Entre ellos estaban Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Edgar Degas, Camille Pissarro, Alfred Sisley, Paul Cézanne y Berthe Morisot. Un crítico se burló de ellos a partir del cuadro de Monet Impresión, sol naciente y los llamó impresionistas. El nombre se quedó. Hasta 1886 el grupo organizó ocho exposiciones, con participantes en parte distintos, y demostró que era posible llegar al público sin pasar por el Salón.
Los impresionistas querían captar un instante: la luz a una hora concreta, el destello del agua, el movimiento de un bulevar. Pintaban a menudo al aire libre, con pinceladas rápidas y colores puros colocados unos junto a otros. Sus temas eran la vida moderna: estaciones de ferrocarril, cafés, salas de baile, teatros y excursiones a orillas del Sena. Al principio los críticos consideraron que los cuadros parecían inacabados. Pero con ayuda de marchantes como Paul Durand-Ruel acabaron encontrando compradores, sobre todo en Estados Unidos.
En la década de 1880, varios artistas más jóvenes fueron más allá. Georges Seurat construyó sus cuadros con pequeños puntos de color puro. Paul Cézanne quiso convertir el impresionismo en algo sólido y duradero. Vincent van Gogh y Paul Gauguin usaron el color para expresar emociones e ideas. Se les suele llamar postimpresionistas. Al mismo tiempo, Auguste Rodin renovó la escultura y el art nouveau renovó la decoración de interiores. Hacia el cambio de siglo, París era el centro indiscutible para artistas de todo el mundo, también de los países nórdicos.