Neoclasicismo, Revolución e Imperio
Los severos ideales de la Antigüedad adquirieron una nueva carga cuando Francia pasó de la monarquía a la revolución y al imperio.
Ya antes de la Revolución, el gusto se había vuelto contra el tono juguetón del rococó. Las excavaciones de Pompeya y Herculano y los escritos sobre el arte griego despertaron una nueva admiración por la Antigüedad. Arquitectos como Jacques-Germain Soufflot y Claude-Nicolas Ledoux construyeron con formas sobrias y geométricas. En pintura, Jacques-Louis David se convirtió en la figura dominante. Su Juramento de los Horacios, de 1784, mostraba a unos hermanos que juran morir por su patria, una imagen del deber y del sacrificio que pronto adquiriría un significado político.
La Revolución de 1789 transformó las condiciones del arte. David se hizo revolucionario y pintó a mártires como Marat. El Salón se abrió a todos los artistas en 1791, y la Academia fue suprimida en 1793. Ese mismo año el Louvre abrió como museo público, lleno de obras procedentes del rey, la Iglesia y la nobleza. Al mismo tiempo se destruyeron infinidad de iglesias, tumbas y monumentos reales. Se acuñó el término vandalismo para describir la destrucción y para llamar a proteger el patrimonio.
Napoleón Bonaparte tomó el poder en 1799 y fue coronado emperador en 1804. Utilizó el arte como lo había hecho Luis XIV, para construir su imagen. David, Antoine-Jean Gros y Jean-Auguste-Dominique Ingres lo pintaron como héroe y soberano. Los arquitectos Charles Percier y Pierre Fontaine crearon el estilo Imperio, con bronce dorado, caoba y motivos de Roma y Egipto. El estilo se difundió con los ejércitos de Napoleón y llegó a Suecia con el mariscal Bernadotte, que en 1810 se convirtió en príncipe heredero sueco.