El rococó y la Ilustración
Después de Luis XIV el arte se volvió más ligero, más íntimo y más juguetón, y París se convirtió en la capital del gusto.
Cuando Luis XIV murió en 1715, la nobleza abandonó con gusto Versalles y se instaló en París. Allí se construyeron palacios urbanos, hôtels, con estancias pequeñas y luminosas llenas de espejos, boiseries y volutas doradas. El nuevo estilo se llamó rocaille, por las conchas y piedras que se usaban en las grutas de los jardines. Más tarde recibió el nombre de rococó. Los cuadros se hicieron más pequeños y ligeros, y los temas se tomaban más a menudo del amor, el juego y la vida social que de las guerras y los mitos sobre la grandeza del rey.
Antoine Watteau creó un nuevo tipo de cuadro, la fête galante, en el que parejas elegantemente vestidas se divierten en parques de ensueño. François Boucher fue el favorito de Madame de Pompadour y pintó diosas y pastores en rosa y azul. Jean Siméon Chardin tomó el camino opuesto y pintó bodegones y escenas apacibles de la vida cotidiana burguesa. Jean-Honoré Fragonard llevó el rococó a su apogeo con pinceladas rápidas y una alegría frívola en cuadros como El columpio.
Era, al mismo tiempo, la época de la Ilustración. Filósofos como Voltaire, Rousseau y Diderot cuestionaban a la Iglesia y al poder real y querían que el arte fuera moralizante. El Salón del Louvre se convirtió en un lugar de encuentro público, y nació la crítica de arte. Diderot elogiaba a Chardin y a Greuze, pero se cansó de Boucher. Hacia el final del periodo, arquitectos y pintores empezaron a volverse de nuevo hacia la sencillez de la Antigüedad. El rococó fue sustituido por el neoclasicismo, que pronto adquiriría un significado político.