Romanticismo y realismo
El romanticismo del sentimiento y el realismo de lo real desafiaron a la Academia, y París se convirtió en la capital mundial del arte.
Tras la caída de Napoleón, una nueva generación de artistas buscó mayor libertad. Théodore Géricault pintó La balsa de la Medusa, una representación de náufragos en peligro, y Eugène Delacroix hizo del color y del movimiento el centro de la pintura. Los románticos elegían temas de su propio tiempo, de Oriente, de la literatura y de las fuerzas de la naturaleza. Se les oponía Ingres, que defendía la línea clásica. La lucha entre color y dibujo, sentimiento y orden, marcó el Salón durante varias décadas.
Hacia 1850 un nuevo movimiento fue aún más lejos. Gustave Courbet quería pintar lo que veía con sus propios ojos, sin idealizar. Sus grandes lienzos con campesinos, picapedreros y un entierro en el campo provocaron escándalo. Jean-François Millet pintó a trabajadores del campo en Barbizon, y Honoré Daumier retrató la vida cotidiana de la ciudad y la hipocresía de la política en sus litografías. El realismo convirtió a la gente corriente en tema digno del gran arte, algo que muchos consideraban a la vez feo y políticamente peligroso.
Durante el Segundo Imperio, París se transformó en una gran ciudad moderna con bulevares, parques y un nuevo teatro de la ópera. La fotografía, inventada en 1839, cambió la manera de ver las imágenes. El Salón seguía siendo la principal vía hacia el éxito, pero cada vez era más difícil entrar en él. Cuando en 1863 el jurado rechazó miles de obras, el emperador hizo organizar una exposición especial, el Salón de los Rechazados. Allí Édouard Manet presentó Almuerzo sobre la hierba y abrió el camino hacia la pintura moderna.