El futurismo y el periodo de entreguerras
Los futuristas exaltaron la velocidad, las máquinas y la violencia, mientras los pintores metafísicos buscaban enigmas en plazas vacías; unos y otros tuvieron que convivir con el fascismo.
En 1909 el poeta Filippo Tommaso Marinetti publicó el manifiesto futurista. Quería romper con el pasado de Italia, con sus museos, sus ruinas y sus turistas, y celebrar lo moderno: automóviles, aviones, grandes ciudades y velocidad. Pintores como Umberto Boccioni, Giacomo Balla, Carlo Carrà y Gino Severini intentaron plasmar el movimiento y la energía en el lienzo. El futurismo fue uno de los primeros movimientos de vanguardia que se difundieron mediante manifiestos, actuaciones y provocaciones, e influyó en artistas de muchos países. El movimiento abarcó también la poesía, la música, el teatro y la arquitectura.
Durante la Primera Guerra Mundial murieron varios futuristas, entre ellos Boccioni y el arquitecto Antonio Sant'Elia. Al mismo tiempo, Giorgio de Chirico creaba un arte completamente distinto: plazas vacías, sombras alargadas, estatuas y maniquíes en una atmósfera quieta y onírica. Se lo llamó pintura metafísica y se convirtió en un modelo para el surrealismo. En Bolonia, Giorgio Morandi pintaba botellas y cuencos una y otra vez, en un arte sosegado muy alejado del estruendo futurista. Sus cuadros transmiten una calma casi meditativa.
Tras la toma del poder por Mussolini en 1922, el arte pasó a estar marcado por el fascismo. El grupo Novecento buscó un clasicismo moderno, los futuristas se adaptaron al régimen y los arquitectos levantaron para el Estado edificios tanto rigurosamente modernos como monumentales. Algunos artistas apoyaron al régimen, otros se mantuvieron al margen y unos pocos se exiliaron. Las leyes raciales de 1938 y la guerra trajeron persecución y destrucción. Cuando la guerra terminó en 1945, tanto el país como su arte necesitaban un nuevo comienzo.