El manierismo y el Renacimiento tardío
Tras la armonía del Alto Renacimiento, los artistas buscaron lo sofisticado, lo inquieto y lo sorprendente.
Cuando Rafael murió en 1520 y Miguel Ángel ya había mostrado lo que era posible, los artistas más jóvenes se preguntaron qué quedaba por hacer. La respuesta fue un arte que rompía deliberadamente con la armonía. Los cuerpos se alargaron, los colores se volvieron estridentes y los espacios, estrechos y difíciles de leer. El estilo se llama manierismo, por la palabra italiana maniera, estilo o manera. Durante mucho tiempo el término fue peyorativo, pero hoy el periodo se considera uno de los más experimentales de la historia del arte. Los artistas querían mostrar su propio estilo.
El periodo estuvo marcado por la crisis. Roma fue saqueada en 1527 por los soldados del emperador, la Reforma dividió a la Iglesia en Europa y la Iglesia católica respondió con la Contrarreforma y el Concilio de Trento. El arte debía ser ahora claro y piadoso, y el desnudo en las iglesias se miraba con recelo. Al mismo tiempo floreció el arte cortesano en Florencia, Mantua y otras ciudades principescas, donde comitentes cultos apreciaban las alegorías enigmáticas y el virtuosismo elegante. Los artistas se movían entre estos mundos. Un mismo pintor podía hacer un severo retablo para una iglesia y un mito sensual para un duque.
En Venecia, Tiziano siguió pintando hasta entrada la década de 1570, y Tintoretto y Veronés llenaron iglesias y palacios de grandes pinturas luminosas y dramáticas. El arquitecto Andrea Palladio construyó villas e iglesias según modelos antiguos, y su libro sobre arquitectura se difundió por todo el mundo. Giorgio Vasari escribió las primeras biografías de artistas y fundó una academia en Florencia. El arte se había convertido en algo sobre lo que se escribía, que se enseñaba y que se coleccionaba. Así se sentaron las bases de la historia del arte moderna.