La época bizantina y románica
Los resplandecientes mosaicos de Rávena y Venecia y las macizas iglesias románicas marcaron la Alta Edad Media italiana.
Tras la caída del Imperio romano de Occidente, Italia se repartió entre muchos gobernantes: godos, emperadores bizantinos, lombardos, reyes francos, papas y, más tarde, normandos. El país nunca llegó a unificarse durante la Edad Media, pero se encontraba en plena encrucijada entre Oriente y Occidente. Por eso aquí se encontraron el esplendor dorado bizantino y el estilo románico del norte de Europa. El denominador común era la Iglesia, el gran comitente de arte en casi todas las regiones del país. Los papas de Roma eran a la vez guías espirituales y príncipes temporales.
En Rávena, que fue durante un tiempo capital tanto de los godos como de los bizantinos, se conservan los mejores mosaicos de los siglos V y VI. Las figuras se presentan frontalmente sobre un fondo dorado, solemnes e intemporales. Más tarde Venecia retomó la misma tradición en la basílica de San Marcos, y en Sicilia los reyes normandos encargaron a maestros bizantinos que cubrieran de oro sus iglesias. El mosaico se convirtió en un arte para la eternidad, que centelleaba a la luz de las velas. Los mosaicos más célebres siguen en el lugar donde se colocaron.
A partir de h. 1000 se construyeron grandes iglesias nuevas en las ciudades, que se enriquecían cada vez más gracias al comercio. En Pisa, Módena, Florencia y Milán surgió un estilo románico de muros gruesos, arcos de medio punto y portadas esculpidas. Cada región desarrolló su propia variante, desde las fachadas de mármol a franjas de la Toscana hasta las iglesias de ladrillo de Lombardía. Los canteros empezaron a firmar sus obras, y por primera vez conocemos los nombres de maestros concretos. Muchas de estas iglesias siguen usándose a diario.