Neoclasicismo y romanticismo
Roma se convirtió en una escuela para toda Europa mientras se desenterraba la Antigüedad, Canova esculpía en mármol e Italia luchaba por convertirse en nación.
A mediados del siglo XVIII, el gusto se apartó de la exuberancia del Barroco y el Rococó. Las excavaciones de Herculano y Pompeya, los escritos de Winckelmann y las colecciones de antigüedades de Roma despertaron un nuevo anhelo de la sencillez y la gravedad antiguas. Roma se convirtió en lugar de encuentro de artistas de toda Europa, también de Suecia. Allí estudiaban estatuas antiguas, dibujaban ruinas y vendían retratos y vistas a los viajeros adinerados que hacían su Grand Tour.
Giovanni Battista Piranesi realizó aguafuertes de las ruinas de Roma que se difundieron por todo el continente y moldearon la imagen de la ciudad. Pompeo Batoni retrataba a jóvenes ingleses entre columnas antiguas. Antonio Canova se convirtió en el escultor más famoso de Europa, con obras como la pareja de amantes de Psique reanimada por el beso del Amor y el retrato de Paulina Borghese. Su mármol blanco se convirtió en el símbolo mismo del Neoclasicismo y de su sueño de una belleza intemporal. Roma estaba llena de talleres donde se vendían copias y obras originales a los coleccionistas. Los artistas trabajaban codo con codo con restauradores y marchantes.
La campaña de Napoleón de 1796 transformó Italia. Las obras de arte se llevaron a París, los antiguos estados desaparecieron y se difundieron nuevas ideas de libertad y nación. Tras 1815 se restauró a los antiguos soberanos, pero el anhelo de una Italia unida siguió vivo. El Romanticismo le dio expresión. Francesco Hayez pintó escenas históricas con mensajes políticos ocultos, y el arte pasó a formar parte del Risorgimento, el movimiento nacional que en 1861 desembocó en el Reino de Italia. El arte adquirió un nuevo papel como portador de la historia de la nación.