La época de las pelucas y la Ilustración
Tras el Siglo de Oro, el arte se volvió más elegante y más francés, y se instaló en los salones, los techos y los gabinetes de colección de las casas burguesas.
En los Países Bajos, el siglo XVIII se conoce a veces como pruikentijd, la época de las pelucas, por las pelucas empolvadas de los caballeros. Durante mucho tiempo se consideró un periodo de decadencia tras el Siglo de Oro. La república perdió su condición de gran potencia y el mercado del arte se contrajo. Pero las familias ricas de Ámsterdam y La Haya seguían teniendo dinero, y lo invertían en casas elegantes, paredes y techos pintados, porcelana, muebles y colecciones. El gusto se volvió más claro y más francés, y las artes decorativas cobraron una nueva importancia. Era un arte para el hogar más que para el mercado.
La pintura siguió viva en varios géneros. Rachel Ruysch y Jan van Huysum pintaron bodegones de flores que se vendían a precios muy elevados y que coleccionaban príncipes de toda Europa. Jacob de Wit pintó techos y relieves ilusionistas en gris, tan logrados que parecen piedra tallada. Cornelis Troost retrató la vida burguesa y el teatro con humor y mirada aguda, a menudo al pastel y al gouache. Los retratistas proporcionaban a los regentes imágenes elegantes al estilo francés.
En el sur, los Países Bajos españoles pasaron a ser austriacos tras la paz de Utrecht de 1713. Bruselas recibió nuevas plazas y palacios, y las iglesias se llenaron de suntuosos púlpitos de madera tallada. Hacia finales de siglo se difundieron las ideas de la Ilustración. Se fundaron sociedades científicas y museos, como el Teylers de Haarlem. Las revoluciones de las décadas de 1780 y 1790 transformaron tanto el norte como el sur, y los ejércitos franceses se llevaron tesoros artísticos de Amberes y Gante a París. Con ello terminó el antiguo orden en ambas partes del país.