De Stijl y el surrealismo
En Holanda, De Stijl creó un arte de líneas rectas y colores puros, mientras los surrealistas belgas convertían la realidad en un enigma.
La Primera Guerra Mundial separó a los dos países. Bélgica fue ocupada y se convirtió en campo de batalla, mientras que los Países Bajos se mantuvieron neutrales. En una Holanda aislada, Theo van Doesburg y Piet Mondrian fundaron en 1917 la revista De Stijl. El grupo quería crear un arte universal a partir de líneas rectas, ángulos rectos y los tres colores primarios, rojo, amarillo y azul, junto con el negro, el blanco y el gris. Las ideas no se limitaban a la pintura, sino que abarcaban también la arquitectura, el mobiliario y la tipografía. El objetivo era un entorno vital nuevo y armonioso.
Al mismo tiempo, los arquitectos de Ámsterdam construían viviendas en la expresiva Escuela de Ámsterdam, con ondulantes fachadas de ladrillo, y en Róterdam un funcionalismo sobrio. En Bélgica surgió un expresionismo flamenco, con imágenes pesadas y terrenales de campesinos y paisajes. En Amberes y Bruselas, algunos artistas ensayaron un arte abstracto cercano a De Stijl. En el periodo de entreguerras, ambos países fueron lugares importantes para la vanguardia europea. Por esas mismas fechas, M. C. Escher empezó a realizar sus enigmáticas estampas con espacios imposibles y motivos que encajan unos en otros.
Desde mediados de la década de 1920, Bruselas se convirtió en un centro del surrealismo. René Magritte pintaba objetos cotidianos en contextos imposibles, con una técnica seca y precisa, y planteaba preguntas sobre las imágenes, las palabras y la realidad. Paul Delvaux pintaba escenas oníricas con mujeres desnudas y trenes. La Segunda Guerra Mundial interrumpió esta evolución. Ambos países fueron ocupados en 1940, y Mondrian, que había huido a Nueva York, murió allí en 1944, solo unos meses antes de la liberación de Bélgica. La guerra puso fin a la época.