El Siglo de Oro y el Barroco flamenco
En el norte, Rembrandt, Hals y Vermeer pintaban para los hogares burgueses; en el sur, Rubens llenaba iglesias y palacios con la fuerza del Barroco.
Tras la caída de Amberes en 1585, los Países Bajos se dividieron en dos mundos artísticos. En el sur, los Países Bajos españoles, el arte pasó a formar parte de la Contrarreforma católica. Las iglesias debían llenarse de nuevos retablos tras la furia iconoclasta, y los príncipes querían palacios suntuosos. Peter Paul Rubens se convirtió en el gran maestro del Barroco en Amberes, con alumnos y colaboradores como Anton van Dyck y Jacob Jordaens. Su pintura dramática y sensual se difundió por toda Europa. Amberes volvió a ser una ciudad artística de alcance europeo.
En el norte, la República de las Provincias Unidas se convirtió en una potencia mundial del comercio y la navegación. El calvinismo dejó en las iglesias muros blancos y sin imágenes, y el arte se trasladó en cambio a los hogares burgueses. Allí se querían retratos, paisajes, bodegones, interiores y escenas de la vida cotidiana. Miles de pintores producían para un mercado abierto. El periodo se conoce como el Siglo de Oro neerlandés y dio al mundo a Rembrandt, Frans Hals, Johannes Vermeer y cientos de otros maestros. Nunca antes se había producido tanto arte en un país tan pequeño.
El arte del norte era a menudo pequeño, sereno y atento a la observación. Mostraba el mundo de la nueva sociedad: canales, barcos, vacas en el prado, cocinas ordenadas, mercaderes bien vestidos y amas de casa diligentes. Pero bajo la superficie había con frecuencia mensajes morales sobre la vanidad y la virtud. A finales de siglo el gusto se inclinó hacia lo más elegante y francés. Las guerras contra Francia e Inglaterra y la dura competencia debilitaron después de 1672 tanto a la república como al mercado del arte. La influencia francesa marcaría el siglo siguiente.