Romanticismo, naciones y Escuela de La Haya
Dos naciones nuevas, los Países Bajos y Bélgica, buscaron su historia en el arte, y en La Haya un grupo de artistas pintó la luz gris holandesa.
En el siglo XIX, los Países Bajos y Bélgica adquirieron su forma moderna. Tras la época napoleónica se creó un reino común, pero en 1830 el sur se sublevó y se convirtió en la Bélgica independiente. Ambos países utilizaron el arte para construir una identidad nacional. Se fundaron museos, se celebró a los viejos maestros y los pintores de historia representaron a los héroes del pasado. Rembrandt y Rubens se convirtieron en símbolos nacionales, y sus estatuas se alzaron en las plazas de Ámsterdam y Amberes. El arte pasó a ser un asunto del Estado y del público culto.
En Bélgica, la pintura de historia romántica adquirió una importancia especial. Gustaf Wappers, Nicaise de Keyser y Louis Gallait pintaron grandes cuadros dramáticos de luchas por la libertad y victorias medievales. En los Países Bajos dominó durante mucho tiempo una pintura prudente, con paisajes minuciosos y escenas invernales en el espíritu del Siglo de Oro. A partir de mediados de siglo, el realismo se impuso en ambos países. Los artistas empezaron a pintar a la gente corriente, el trabajo y la naturaleza tal como eran, sin idealizarlos. Era un arte que quería ser verdadero más que bello.
El movimiento más importante de los Países Bajos fue la Escuela de La Haya, que surgió en las décadas de 1860 y 1870. Artistas como Jozef Israëls, los hermanos Maris, Anton Mauve y Hendrik Willem Mesdag pintaron pescadores, vacas en los prados, dunas y el mar en Scheveningen. Se inspiraron en los pintores franceses de Barbizon, pero sus tonos grises y plateados eran típicamente holandeses. La Escuela de La Haya fue muy apreciada por los coleccionistas de Gran Bretaña, Canadá y Estados Unidos. Sus cuadros se veían como la imagen misma de Holanda.