El arte mosano y el gótico
Los orfebres del Mosa y las ciudades góticas de Flandes sentaron las bases del arte de los Países Bajos.
La historia del arte de los Países Bajos no empieza con la pintura, sino con el metal. A orillas del Mosa, en ciudades como Lieja, Huy y Maastricht, trabajaron en el siglo XII orfebres y fundidores de bronce de talla europea. Realizaban relicarios, ornamentos de altar y pilas bautismales para monasterios e iglesias. Este llamado arte mosano era sereno, de equilibrio clásico y técnicamente refinado. Se considera una de las principales manifestaciones del arte románico y se difundió mucho más allá de la región. Los objetos eran valiosos, y muchos se han perdido por guerras, saqueos y fundiciones.
En los siglos XIII y XIV las ciudades de Flandes y Brabante se contaron entre las más ricas de Europa. Brujas, Gante e Ypres vivían del comercio de paños de lana. Los burgueses levantaron grandes iglesias góticas, enormes lonjas de paños y altas torres campanario, los llamados belfort, que expresaban la libertad y la autonomía de la ciudad. Al norte, Utrecht erigió su catedral y una torre que sigue siendo el campanario de iglesia más alto de los Países Bajos. En la costa, pobre en piedra, las iglesias solían construirse de ladrillo.
Hacia 1400 la región pasó a manos de los duques de Borgoña. Fueron grandes mecenas y atrajeron a artistas neerlandeses a su corte de Dijon y a París. Allí el escultor Claus Sluter, de Haarlem, y los hermanos Limburgo, de Nimega, crearon algunas de las obras más célebres de la Baja Edad Media. Con ello quedó preparado el terreno para la gran eclosión de Flandes en la década de 1420. Los artistas neerlandeses se habían vuelto codiciados en toda Europa.