Los primitivos flamencos
En Brujas, Gante y Bruselas los pintores convirtieron el óleo en una herramienta para reproducir el mundo hasta el último detalle.
En la década de 1420 ocurrió en Flandes algo que transformó la pintura de toda Europa. Jan van Eyck, Robert Campin y Rogier van der Weyden empezaron a pintar con una precisión que nadie había alcanzado antes. Telas, metales, vidrio, piel y paisajes se representaban de tal modo que casi se pueden tocar. Hoy se les llama primitivos flamencos. La palabra «primitivo» induce a error y procede del siglo XIX, cuando significaba temprano u originario, no sencillo.
Este arte surgió en las ricas ciudades gobernadas por los duques de Borgoña. Los duques, la nobleza de la corte, la Iglesia y los burgueses acaudalados encargaban retablos, retratos e imágenes devocionales. Los mercaderes extranjeros de Brujas, sobre todo los italianos, se llevaban las tablas a su tierra. Por eso hoy hay obras maestras flamencas en Florencia, Madrid y Gdańsk. En Italia se admiraban por su fidelidad a la naturaleza y por el brillo del óleo. El duque Felipe el Bueno llegó a enviar a su pintor de corte en misiones diplomáticas. El arte formaba parte del prestigio del Estado.
En la segunda mitad del siglo, Dieric Bouts, Hugo van der Goes y Hans Memling continuaron la tradición. Hacia 1500 Hieronymus Bosch, el Bosco, pintaba en 's-Hertogenbosch sus enigmáticas visiones del pecado y el castigo. Al mismo tiempo, Amberes se convirtió en metrópoli comercial y mercado del arte. Desde allí se exportaban pinturas y retablos tallados en grandes cantidades, entre otros lugares a Suecia, donde aún se conservan en varias iglesias. El arte flamenco era ya conocido y solicitado en la mayor parte de Europa.