El Renacimiento, Bruegel y la iconoclasia
Amberes se convirtió en el centro comercial de Europa, los pintores viajaron a Roma y Pieter Bruegel pintó la vida campesina y el paisaje.
En la primera mitad del siglo XVI Amberes se convirtió en la ciudad comercial más importante de Europa. Llegaban especias de Portugal, plata del sur de Alemania y paños de Inglaterra. El dinero atrajo a los artistas, y la ciudad llegó a tener cientos de pintores, grabadores e impresores. Al mismo tiempo, los pintores neerlandeses empezaron a viajar a Italia. Volvían con dioses antiguos, cuerpos desnudos y arquitectura italiana, e intentaban conciliarlos con su propia tradición. Amberes se convirtió en un punto de encuentro de ideas, mercancías y personas de todo el continente.
A los artistas que siguieron el modelo italiano se les suele llamar romanistas. Entre ellos figuraban Jan Gossaert, Jan van Scorel, Maarten van Heemskerck y Frans Floris. Al mismo tiempo se desarrollaron nuevos repertorios temáticos. Joachim Patinir pintó amplios paisajes del mundo, y Pieter Aertsen llenó sus cuadros de carne, verduras y gente de mercado. De ahí surgirían con el tiempo la pintura de paisaje, el bodegón y la pintura de género como artes independientes. Muchos de estos artistas trabajaban para un mercado abierto más que para comitentes concretos.
El mayor artista del periodo fue Pieter Bruegel el Viejo. Retrató campesinos, estaciones y refranes con humor, agudeza y compasión. En sus últimos años estallaron conflictos religiosos y políticos. En 1566 los protestantes asaltaron las iglesias y destruyeron imágenes. Dos años después comenzó la rebelión contra España, que acabaría dividiendo los Países Bajos en dos. Cuando Amberes cayó en 1585, miles de artistas y artesanos huyeron hacia el norte. Con ellos, también el centro de gravedad del arte se desplazó del sur al norte.