Van Gogh, Ensor y el art nouveau
Vincent van Gogh, James Ensor y los salones de Bruselas llevaron a los Países Bajos y Bélgica al centro de la modernidad.
Hacia 1885, una nueva generación de artistas empezó a romper tanto con las academias como con el realismo gris de la Escuela de La Haya. El más conocido de ellos, Vincent van Gogh, empezó como alumno de la Escuela de La Haya, pero encontró en Francia su propio estilo, intensamente colorista. En vida no vendió casi nada. Hoy es uno de los artistas más conocidos del mundo, y su vida se ha convertido en el mito del genio incomprendido. El mito solo es cierto en parte. Era un artista muy leído y muy consciente de lo que hacía.
En esos mismos años, Bélgica fue uno de los países de Europa más abiertos al arte nuevo. En Bruselas, el grupo de artistas Les XX organizaba exposiciones a las que invitaba a los pintores más radicales de Europa, de Seurat a Gauguin y Van Gogh. James Ensor, en Ostende, pintaba máscaras y esqueletos con colores estridentes. Fernand Khnopff creaba enigmáticas imágenes simbolistas. Bélgica se convirtió en un centro del simbolismo, tanto en la pintura como en la literatura. El público de Bruselas pudo ver más arte nuevo que el de la mayoría de las demás capitales.
En el cambio de siglo, Bruselas recibió también una nueva arquitectura. Victor Horta y Henry van de Velde crearon el art nouveau, un estilo de líneas ondulantes inspiradas en las plantas, en hierro, vidrio y madera. En Ámsterdam, Hendrik Petrus Berlage construyó su Bolsa con una arquitectura de ladrillo sobria y honesta. Al mismo tiempo, el joven Piet Mondrian empezó a pintar paisajes cada vez más simplificados. Todo ello preparó el arte abstracto que llegaría después de 1914. Fue una época de ideas nuevas excepcionalmente abundantes.