La vocación de san Mateo
Jesús señala al recaudador de impuestos Mateo en una taberna oscura. Una luz intensa entra en diagonal desde la derecha. Caravaggio convierte un relato sagrado en una escena con gente corriente de su tiempo.
La luz sigue la mano de Jesús que señala: el claroscuro empleado como recurso narrativo.
La pintura se encuentra en la capilla Contarelli de la iglesia de San Luigi dei Francesi, la iglesia nacional de los franceses en Roma. La capilla la había comprado el cardenal francés Matthieu Cointrel, fallecido en 1585, cuyo testamento exigía imágenes de la vida del apóstol Mateo. En 1599 el encargo recayó en Caravaggio, probablemente gracias a su protector, el cardenal Francesco Del Monte. Fue el primer gran encargo público de Caravaggio.
Caravaggio pintó dos grandes lienzos para las paredes laterales de la capilla: La vocación de san Mateo y El martirio de san Mateo. Se presentaron en 1600 y causaron gran sensación. El retablo, San Mateo y el ángel, se pintó algo más tarde; su primera versión fue rechazada y se destruyó en Berlín en 1945.
La pintura muestra cómo Jesús llama al recaudador de impuestos Mateo para que lo siga. Mateo y sus compinches están sentados a una mesa en una sala en penumbra, contando dinero. Visten ropas de la época, con sombreros de plumas y espadas. Jesús está a la derecha, casi oculto tras Pedro. Señala con una mano que recuerda la de Adán en la bóveda de Miguel Ángel. La mesa, el banco y la ventana son sencillos y cotidianos. La sala parece más una taberna o una oficina que un lugar sagrado.
Quién es Mateo es, de hecho, objeto de debate. Durante mucho tiempo se creyó que era el hombre barbado del centro que se señala a sí mismo, como si preguntara: «¿Te refieres a mí?». Algunos investigadores sostienen en cambio que señala al joven del extremo izquierdo, que está inclinado sobre el dinero y no levanta la vista. La cuestión no está resuelta.
Una luz intensa entra desde la derecha, por encima de Jesús, e ilumina los rostros que rodean la mesa. No procede de la ventana del cuadro, sino de una fuente invisible. El contraste entre la oscuridad profunda y la luz intensa se llama claroscuro. En Caravaggio, la luz se convierte en imagen de la gracia divina que penetra en una sala oscura. El haz de luz corre paralelo al brazo de Jesús y parece llevar su llamada hasta Mateo.
Los estudios con rayos X muestran que Caravaggio modificó la composición durante el trabajo; Pedro se añadió probablemente al final. Caravaggio pintaba directamente sobre el lienzo, sin muchos dibujos preparatorios, y a menudo usaba personas reales como modelos. Era conocido por trabajar deprisa y por una vida violenta que lo enfrentó a menudo con la ley.
La obra tuvo una enorme repercusión. Jóvenes pintores de toda Europa acudieron a Roma para verla, y surgió todo un movimiento, el caravaggismo. Su influencia se aprecia en artistas como Rembrandt, Velázquez y Georges de La Tour. La pintura sigue en su emplazamiento original y los visitantes de la iglesia pueden verla. Hoy se paga una pequeña cantidad para iluminar la capilla durante un rato.