Charles Robert Ashbee
Le fondateur de la Guild of Handicraft.
Charles Robert Ashbee a fondé la Guild of Handicraft dans l’East End de Londres en 1888 et l’a transférée à Chipping Campden en 1902 – l’une des tentatives les plus célèbres du mouvement pour unir artisanat et vie communautaire. Ses pièces d’orfèvrerie sont élégantes et simples.
Charles Robert Ashbee est né en 1863 à Isleworth, près de Londres. Son père était un riche homme d’affaires et un bibliophile. Ashbee a étudié l’histoire au King’s College de Cambridge, puis s’est formé comme architecte auprès de George Frederick Bodley. Il a été profondément marqué par John Ruskin, William Morris et le socialiste Edward Carpenter.
Il a vécu un temps à Toynbee Hall, un centre social du quartier pauvre de l’East End, à Londres, où il a ouvert une école du soir d’artisanat. Celle-ci a donné naissance en 1888 à la Guild of Handicraft, une guilde où des artisans travaillaient ensemble l’argent, les bijoux, le mobilier et la reliure. En 1902, la guilde s’est installée, avec une centaine de personnes, familles comprises, dans la petite ville rurale de Chipping Campden. Ce fut l’une des tentatives les plus célèbres du mouvement pour unir travail, artisanat et vie communautaire.
Les pièces d’orfèvrerie d’Ashbee comptent parmi les plus belles du mouvement Arts and Crafts. Martelées à la main, ce qui donne à leur surface un éclat doux, elles sont ornées d’émaux, de pierres semi-précieuses et des anses caractéristiques en fil fin courbé. La guilde exploitait aussi une imprimerie, l’Essex House Press, qui avait repris le matériel de la Kelmscott Press de Morris. L’expérience de Chipping Campden n’a cependant pas été viable financièrement, et la guilde a été dissoute en 1907-1908.
Ashbee a épousé Janet Forbes en 1898. Il était homosexuel, et le couple a vécu un mariage peu conventionnel, mais a eu quatre filles. Il s’est lié d’amitié avec l’architecte américain Frank Lloyd Wright. Après la Première Guerre mondiale, il a été conseiller en urbanisme à Jérusalem sous le mandat britannique, où il a dirigé des restaurations dans la vieille ville.
Ashbee est mort en 1942. Il a aussi été à l’origine du Survey of London, un vaste inventaire des bâtiments de la ville toujours en cours. Son argenterie est conservée au Victoria and Albert Museum, et un musée de Chipping Campden retrace l’histoire de la guilde. Ses idées sur l’artisanat et la communauté ont inspiré des designers et des mouvements sociaux ultérieurs.