Antonio Canova
Le plus grand sculpteur du néoclassicisme.
Antonio Canova rendait le marbre lisse comme de la porcelaine. Psyché ranimée par le baiser de l’Amour et le portrait de Pauline Borghèse, sœur de Napoléon, comptent parmi ses œuvres les plus célèbres.
Antonio Canova naît en 1757 dans le village de Possagno, en Vénétie. Son père, tailleur de pierre, meurt quand Antonio est petit, et il est élevé par son grand-père paternel, lui aussi tailleur de pierre. Un riche sénateur remarque le talent du garçon et finance sa formation à Venise. Il y réalise tôt Dédale et Icare (1777–79), conservé au Museo Correr de Venise.
En 1781, Canova s’installe à Rome. Il y découvre la sculpture antique et les idées néoclassiques. Sa première grande œuvre romaine est Thésée et le Minotaure (1781–83), aujourd’hui au Victoria and Albert Museum de Londres. Il reçoit bientôt des commandes des papes et réalise les monuments funéraires de Clément XIV et de Clément XIII, ce dernier à la basilique Saint-Pierre. Il devient le sculpteur le plus célèbre d’Europe.
Son œuvre la plus célèbre est Psyché ranimée par le baiser de l’Amour (1787–93), au Louvre, où le dieu éveille sa bien-aimée d’un baiser. Pauline Borghèse, sœur de Napoléon, se fait représenter à demi nue en Vénus, allongée sur un lit de repos (1805–08). La sculpture se trouve à la Galerie Borghèse, à Rome. Canova réalise aussi une statue colossale de Napoléon nu en Mars pacificateur. Elle se trouve aujourd’hui à Apsley House, la demeure de Wellington à Londres. Les Trois Grâces (1814–17) existent en deux versions, l’une à Saint-Pétersbourg, l’autre partagée entre des musées de Londres et d’Édimbourg.
Canova travaillait avec un grand atelier. Il réalisait d’abord un modèle en argile et en plâtre, puis des assistants transposaient la forme dans le marbre. Il se chargeait lui-même de la finition. Il polissait la surface jusqu’à la rendre lisse comme de la peau et l’aurait parfois traitée à la cire pour lui donner un doux éclat. Il aimait montrer ses sculptures à la lueur des flambeaux.
Après la chute de Napoléon en 1815, Canova est envoyé à Paris pour négocier la restitution des œuvres d’art que les Français avaient prises à l’Italie, et il y parvient dans une large mesure. Il meurt à Venise en 1822. À Possagno, il fait bâtir un temple, et ses modèles en plâtre sont présentés dans un musée sur place. Il est considéré comme le plus grand sculpteur du néoclassicisme.